Het Amerikaanse bedrijf Firefly Aerospace zei dinsdag dat het van plan is volgende week een lander naar de maan te lanceren als onderdeel van een experimenteel NASA-programma dat samenwerkt met de commerciële sector om kosten te besparen.
Als dit lukt, zal het pas de tweede keer zijn dat een Amerikaanse robot het maanoppervlak heeft aangeraakt sinds het einde van het Apollo-tijdperk.
“Wacht even! Onze roadtrip naar de maan staat gepland voor lancering om 1:11 uur EST op woensdag 15 januari, aan boord van een @SpaceX Falcon 9-raket”, schreef Firefly Space uit Texas in een bericht op X.
Het landingsvaartuig van het bedrijf, Blue Ghost, is 2 meter hoog en 3,5 meter breed. Het doel is om apparatuur te leveren voor tien wetenschappelijke onderzoeksprojecten en technologiedemonstraties aan een vulkanisch gebied genaamd Mons Latreille, gelegen in Mare Crisium aan de noordoostkant van de maan.
Blue Ghost zal 45 dagen naar de maan reizen, gevolgd door een geplande operationele fase van 14 dagen aan de oppervlakte.
Firefly Aerospace kreeg in 2021 een contract van $ 93 miljoen toegekend in het kader van NASA’s Commercial Lunar Payload Services (CLPS) -initiatief.
Het programma heeft nieuwe ruimtevaartbedrijven gerekruteerd om wetenschappelijke en technologische ladingen naar de maan te leveren, met als doel een particuliere maaneconomie te bevorderen en daar een permanente aanwezigheid te vestigen als onderdeel van het bredere Artemis-programma.
De eerste CLPS-missie, uitgevoerd door het in Pennsylvania gevestigde Astrobotic in januari 2024, eindigde op een mislukking.
Het Peregrine-vliegtuig van het bedrijf werd gelanceerd met een Vulcan-raket van de United Launch Alliance, maar ging dagen later verloren als gevolg van een brandstoflek, dat uiteindelijk opbrandde in de atmosfeer van de aarde.
Een maand later boekte het in Texas gevestigde Intuitive Machines gedeeltelijk succes. De lander werd gelanceerd op een SpaceX Falcon 9 en landde op 22 februari met succes nabij de zuidpool van de maan.
Hij brak echter een been bij de landing en kwam schuin tot stilstand, waardoor zijn zonnepanelen niet genoeg zonlicht kregen om zijn radio te laten werken. De missie voltooide echter verschillende tests, zond foto’s uit en markeerde de eerste Amerikaanse landing op de maan sinds Apollo 17 in 1972.
Tot op heden hebben slechts vijf landen met succes ruimtevaartuigen op de maan geland: de Sovjet-Unie, de Verenigde Staten, China, India en Japan.
ia/dw
