ORLANDO, Florida – Rocket Lab vraagt de nieuwe regering om de Mars Sample Return (MSR)-plannen van NASA te heroverwegen, met het argument dat dit een aanpak kan bieden die sneller en goedkoper is dan de alternatieven van het bureau.
NASA kondigde op 7 januari aan dat het de komende anderhalf jaar twee nieuwe architecturen voor de MSR zal bestuderen. Men zou een monster van een herstellander kunnen afleveren met behulp van een versie van de “skycrane” -lander, ontwikkeld door het Jet Propulsion Laboratory voor de Curiosity en Perseverance rovers. De andere zou een commercieel ontwikkelde “zware lander” gebruiken om hetzelfde vaartuig af te leveren.
NASA kwam tot deze conclusie na beoordeling van een tiental onderzoeken die zij medio 2024 in opdracht van de industrie en NASA-centra hadden laten uitvoeren. Onder de onderzoeken was er één van Rocket Lab, dat enkele maanden nadat de andere waren toegekend een onderzoekscontract binnenhaalde.
Het bedrijf stelde een geheel nieuw end-to-end-systeem voor dat zijn technologieën in draagraketten, ruimtevaartuigen en andere systemen sterk zou benutten. Deze aanpak, die het bedrijf beschreven op haar website nadat NASA dit had aangekondigd, is het vergelijkbaar met de eerdere architectuur van NASA, inclusief het gebruik van een monsterherstellander, een Mars-opstijgvoertuigraket om de monsters in een baan om de aarde te lanceren, en een Earth Return-orbiter die de monsters terug naar de aarde zou brengen.
Het verschil, zo stelt het bedrijf, is dat het het sneller en goedkoper kan doen dan de plannen van NASA. Het bureau zei dat de twee MSR-architecturen die het overweegt tussen 5,8 miljard en 7,7 miljard dollar zouden kosten en tussen 2035 en 2039 monsters zouden retourneren. Dat is een verbetering ten opzichte van eerdere schattingen van maximaal 11 miljard dollar en een monsteropbrengst van 2040.
“Wij geloven dat wij de organisatie zijn die deze Mars-monsters sneller en goedkoper naar huis kan brengen”, zei Richard French, vice-president van bedrijfsontwikkeling en strategie voor ruimtesystemen bij Rocket Lab, in een interview na de aankondiging van NASA. “Onze architectuur, zoals voorgesteld aan NASA, was om monsters terug te brengen voor minder dan $ 4 miljard en al in 2031.”
Hij ging niet in detail in op hoe Rocket Lab deze kosten- en planningsschattingen maakte, maar benadrukte dat het bedrijf zijn capaciteiten binnen het hele bedrijf benut, van het Neutron-draagraket tot zijn werk met Varda Space Industries in haar re-entry-voertuig en Victus Nevel. missie voor de Amerikaanse ruimtemacht die rendez-vous- en nabijheidsoperaties zal omvatten. “Sommige van deze programma’s bevorderen de capaciteiten die we uiteindelijk nodig zouden hebben voor de MSR”, zei hij.
Het bedrijf kreeg weinig reactie van NASA op het MSR-onderzoek. ,,Het was behoorlijk teleurstellend”, zei French. “We kregen heel weinig tot geen feedback op onze voorstellen.”
Hij zei dat Rocket Lab wil dat NASA, in plaats van MSR-studies voort te zetten, het programma openstelt voor commerciële concurrentie. “Als NASA leiderschap wil tonen, dan moet het leunen op commerciële capaciteiten, moedig zijn en concurreren”, betoogde hij. “We zijn behoorlijk optimistisch over wat de nieuwe regering gaat brengen en hoe zij op deze reeks aanbevelingen zal reageren.”
Volgens deze aanpak kan NASA eerst verschillende voorstellen voor initiële studies selecteren voordat er één wordt geselecteerd om het herziene MSR-programma uit te voeren. French merkte op dat NASA in de laatste kredietwet voor het begrotingsjaar 2025 minstens 300 miljoen dollar vraagt om de twee alternatieven te bestuderen die het agentschap momenteel overweegt. “Eerste studies met meerdere commerciële aanbieders zouden veel toegankelijker zijn en naar onze mening veel meer doen om timing te introduceren en commerciële innovatie te benadrukken dan het huidige plan.”
Rocket Lab is niet de enige organisatie die teleurgesteld is over het besluit van NASA om de MSR-studies nog anderhalf jaar voort te zetten. “We blijven bezorgd dat NASA opnieuw een beslissing over het programma uitstelt en zich alleen tot aanvullende conceptuele studies verplicht”, zei de Planetary Society in een verklaring van 8 januari. “Het is ruim twee jaar geleden dat NASA stopte met de werkzaamheden aan de MSR. Het is tijd om een stap voorwaarts te zetten en de terugkeer te garanderen van de monsters die al zijn verzameld door de Perseverance-rover.”
Die organisatie riep de nieuwe regering-Trump op “om bespoedigd te worden tot een besluit over de weg voorwaarts voor dit ambitieuze project” en het Congres om er voldoende financiering voor te verstrekken.
“Het is interessant om op te merken dat NASA een heel jaar heeft besteed aan het evalueren van de resultaten, en het plan is om de resultaten nog een jaar te bestuderen en de beslissing nog een jaar uit te stellen”, zei French. “Dat is niet zo, het is geen probleem dat nog veel meer onderzoek door het bureau nodig heeft. We willen nu naar de vroege planningsfase gaan.”
