Het religieuze evenement, dat de aandacht trekt van meer dan 400 miljoen mensen, vindt plaats waar de rivieren de Ganges, Yamuna en de legendarische Saraswati samenkomen.
Terwijl het zes weken durende Kumbh Mela-festival in India begint, duiken tienduizenden hindoes, op zoek naar vergeving voor hun zonden, in ijskoude wateren aan de samenvloeiing van heilige rivieren.
De autoriteiten verwachten dat de eerste rituele duik, die maandag wordt gehouden in de stad Prayagraj in de noordelijke deelstaat Uttar Pradesh, meer dan 2,5 miljoen bezoekers zal trekken.
Dit zal op dinsdag gevolgd worden door een “koninklijk bad” gereserveerd voor asceten, waarvan wordt aangenomen dat het hen van zonde reinigt en bevrijding biedt uit de cyclus van leven en dood.
“Ik voel een groot geluk”, vertelde de 45-jarige Surmila Devi aan persbureau AFP. “Voor mij is het alsof je in nectar baadt.”
Het religieuze evenement, ook bekend als het Great Pitcher Festival, trekt meer dan 400 miljoen bezoekers, zowel Indiërs als toeristen.
De laatste viering in de regio in 2019, de ‘ardh’ of halve Kumbh Mela, verwelkomde volgens de regering 240 miljoen pelgrims.
Te midden van publieke waarschuwingen om in rijen te marcheren zonder ergens te stoppen, hebben zwermen demonstranten zich naar zwemposities gewend om de zonsopgang af te wachten bij de samenvloeiing van drie heilige rivieren, de Ganges, de Yamuna en de mythische, onzichtbare Saraswati.
Terwijl ze zich in de winterochtendmist naar de waterkant begaven, zongen ze gebeden als ‘Har Har Mahadev’ en ‘Jai Ganga Maiyya’, waarbij ze de hindoegoden Lord Shiva en Moeder Ganga prezen, die India’s heiligste rivier, de Ganges, vertegenwoordigen.
Hindoepriesters droegen gigantische vlaggen van hun sekte, terwijl tractoren veranderden in strijdwagens, waardoor levensgrote idolen van hindoegoden achter hen aan konden rollen, vergezeld van olifanten.
Kumbh vindt zijn oorsprong in een hindoeïstische traditie waarin de god Vishnu, bekend als de Onderhouder, een gouden kruik met daarin de nectar van onsterfelijkheid van demonen wegneemt.
In de steden Prayagraj, Haridwar, Ujjain en Nashik, waar het festival afwisselend om de drie jaar wordt gehouden, vielen tijdens de twaalf dagen durende hemelse strijd vier druppels nectar op de aarde.
Kumbh wordt in deze cyclus elke 12 jaar gehouden en heeft het voorvoegsel “maha” (geweldig), omdat de timing het veelbelovender maakt en het grootste publiek trekt.
‘Eerste klas’ beveiliging
De autoriteiten hebben 150.000 tenten opgezet om pelgrims onderdak te bieden; Dit aantal zal naar verwachting ongeveer drie keer de bevolking van Rusland bedragen.
De Indiase politie zei dat ze “dag en nacht non-stop op patrouille waren om de veiligheid van wereldklasse te garanderen” voor het evenement.
Er werden bijna 68.000 LED-lichtmasten geplaatst voor een bijeenkomst die zo groot was dat hun felle lichten vanuit de ruimte zichtbaar waren.
De temperatuur schommelde ’s nachts rond de 15 graden Celsius, maar pelgrims zeiden dat hun geloof betekende dat hun baden niet koud waren.
“Als je eenmaal het water ingaat, voel je niet eens de kou”, vertelde de 56-jarige toegewijde Chandrakant Nagve Patel aan AFP. “Het voelde alsof ik één was met God.”
